No século XIX, o estudo dos micro-organismos patogênicos estava em constante evolução, assim como hoje em dia. Já se sabia que muitas doenças eram provocadas por seres visíveis apenas com o uso de um microscópio, como as bactérias. Gouveia-matos (1997) aponta que foram com os estudos de Louis Pasteur (1822-1895) e o desenvolvimento da vacina para a raiva, mesmo sem saber que se tratava de um vírus, que esses seres começaram a ganhar destaque e significância no mundo acadêmico. Como os vírus são menores que as bactérias, eles só puderam ser visualizados na metade do século XX, com o advento do microscópio eletrônico.